Quando arriverà la recessione?

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I consumatori sono considerati la spina dorsale dell'economia, soprattutto negli Stati Uniti. Uno sguardo al prodotto interno lordo (PIL) statunitense lo conferma: con il 70%, la parte più importante della produzione economica. L'andamento della spesa dei consumatori rappresenta quindi un buon indicatore della salute economica di uno stato. A fronte del doppio impatto dell'aumento dei prezzi (come i generi alimentari e la benzina) e dell'aumento dei tassi d'interesse (ad esempio sui mutui), lo stress subito dai consumatori nel 2022 è stato il peggiore degli ultimi decenni. Nonostante questi ostacoli, la spesa per consumi si è rivelata sorprendentemente solita lo scorso anno.

Sebbene il calo del PIL statunitense nel primo e secondo trimestre si qualifichi, secondo una regola generale, come recessione, quest'ultima ufficialmente non è mai esistita. Tutto ciò ha generato una certa confusione, come dimostrano, tra l'altro, le ricerche su Google del termine "recessione", che hanno evidenziato un'impennata alla fine di luglio dopo la pubblicazione della stima del PIL per il secondo trimestre. Una regola generale non è dunque sufficiente, è necessario un certo acume. Il National Bureau of Economic Research (NBER) ha l'autorità di interpretare la questione della recessione. Il NBER fa presente che la composizione del PIL (oltre ad altri fattori, come il mercato del lavoro) svolge un ruolo importante. Infatti, la crescita negativa del primo trimestre era dovuta al deficit commerciale, mentre la crescita negativa del secondo trimestre era in gran parte dovuta al calo delle scorte. La spesa per i consumi, invece, ha continuato a crescere in modo robusto per tutto l'anno.

Il contesto sfavorevole del 2022 lasciava intendere tutt'altro. La forza dei consumi è stata in parte dovuta ai risparmi in eccesso generati dalla crisi del Covid-19, che hanno agito da buffer. Grazie alla combinazione di aiuti governativi e minori spese durante le restrizioni anti-Covid, il tasso di risparmio della popolazione statunitense era aumentato sensibilmente. La Federal Reserve stima che negli anni 2020 e 2021 sono stati risparmiati in modo cumulativo 2.300 miliardi di dollari aggiuntivi. D'altro canto, la solidità del mercato del lavoro ha sostenuto la crescita dei consumi. Alla fine dell'anno, il tasso di disoccupazione del 3,7% si attestava ancora attorno al minimo storico degli ultimi decenni. La stragrande maggioranza della forza lavoro è quindi ancora occupata.

"Difficile immaginare una recessione senza la debolezza dei consumatori."

Philip Bold

Tuttavia, entrambi i fattori stanno vacillando. I risparmi in eccesso dei tempi della pandemia si sono gradualmente ridotti a partire dal terzo trimestre 2021. Il calo di queste eccedenze e l'incertezza economica penalizzano la fiducia dei consumatori. Secondo un sondaggio condotto dall'Università del Michigan tra i consumatori, la propensione all'acquisto di beni durevoli per la casa è recentemente scesa ai minimi storici. Lo stesso vale per l'acquisto di altri beni discrezionali. Ma i problemi si notano anche nell'approvvigionamento di beni di prima necessità. Nell'ultimo sondaggio del censimento delle famiglie statunitensi, circa il 40% degli intervistati ha dichiarato di avere difficoltà ad arrivare a fine mese. La pressione sulle fasce di reddito più basse, che faticano, come si suol dire, "a mettere insieme il pranzo con la cena" e soffrono in particolare del calo dei salari reali, si sta facendo evidente. Allo stesso tempo, il mercato del lavoro sta invertendo rotta. Sebbene le notizie sui blocchi delle assunzioni e dei licenziamenti provengano soprattutto dal settore tecnologico, sono interessati un po' tutti i settori. Gli indicatori anticipatori del mercato del lavoro, ad esempio le richieste iniziali di sussidi di disoccupazione, confermano questa tendenza. Tutto questo eserciterà un'ulteriore pressione sul comportamento di spesa dei consumatori.

Il contributo positivo che le spese per consumi fornivano al PIL ancora nel 2022, nel 2023 sembra dunque essere in forse. E con i cambiamenti sul mercato del lavoro anche la recessione avrà via libera. O no? L'inversione della curva dei rendimenti segnala in ogni caso che gli operatori del mercato obbligazionario ritengono probabile una recessione economica. Il mercato azionario, d'altra parte, ha già perso molto terreno nel 2022, il che ha normalizzato in parte le valutazioni, ma una recessione dei profitti sul versante delle imprese avrebbe un ulteriore impatto negativo. Sebbene tutti parlino di recessione, il mercato azionario, che anticipa l'andamento dell'economia reale, sembra prendere in considerazione solo una flessione relativamente contenuta. Consumatore: quo vadis?