La pentola del debito USA in cerca di un nuovo coperchio

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Il 19 gennaio è arrivata al Congresso degli Stati Uniti una lettera alquanto speciale. Il mittente, il segretario al Tesoro statunitense Janet L. Yellen, avvertiva i leader di entrambe le camere del Parlamento che l'attuale tetto del debito, pari a circa 31.400 miliardi di dollari, sarebbe già stato raggiunto in quello stesso giorno. Yellen ha inoltre annunciato di dover interrompere temporaneamente gli investimenti nei fondi pensione dei lavoratori postali e dei dipendenti statali come parte di "misure straordinarie". Se i parlamentari non agiranno rapidamente per innalzare nuovamente il tetto del debito, il più grande emittente di obbligazioni al mondo rischia il default quest'estate.

Sebbene il limite del debito sia stato innalzato 79 volte nella storia degli Stati Uniti e più di dieci volte con maggioranze bipartisan dal 2010, gli operatori ricordano dolorosamente il 2011 in particolare come un esempio di dure battaglie sul tetto del debito. Le similitudini tra oggi e il 2011 sono notevoli. Anche nel 2011, l'allora segretario al Tesoro democratico aveva indirizzato una lettera al presidente del Congresso controllato dai repubblicani. Al Senato, invece, i democratici avevano la maggioranza, e 12 anni fa anche il presidente democratico era al terzo anno del suo mandato, dopo essere subentrato al suo predecessore repubblicano. Nell'estate del 2011, i membri della Camera dei Rappresentanti hanno evitato per un soffio la bancarotta nazionale. Se si crede a questi lugubri parallelismi, è probabile che il problema del tetto del debito rimanga irrisolto ancora a lungo. Nel 2011, infatti, i parlamentari avevano trovato un accordo solo due giorni prima della scadenza del 2 agosto.

Per quanto riguarda il contesto economico, nel 2011 l'impatto era stato chiaramente percepito dai consumatori e dagli investitori. La fiducia dei consumatori e delle imprese aveva subito un drastico calo, l'indice azionario S&P 500 aveva ceduto il 17% nelle due settimane intorno alla scadenza, mentre la volatilità dei prezzi delle azioni e gli spread creditizi erano aumentati bruscamente, rimanendo per lungo tempo a un livello elevato. I rendimenti dei Treasury in scadenza intorno al 2 agosto e altri strumenti del mercato monetario avevano subito un calo temporaneo particolarmente marcato, mentre alcuni Treasury non erano più accettati come garanzia per le operazioni in derivati. L'aumento dei rischi di default aveva frenato la domanda di titoli governativi statunitensi a breve termine da parte degli investitori stranieri e il dollaro aveva perso il 9,2% rispetto all'euro dall'inizio del 2011 fino alla risoluzione del problema.

Nessuno sa se la storia si ripeterà quest'anno. Ma sullo sfondo di un indebolimento dell'economia statunitense, un altro fattore negativo, come il protrarsi dei negoziati sul tetto del debito, potrebbe far oscillare l'ago della bilancia verso la recessione. L'economia statunitense procede su un sentiero di crescita piatto, anche a causa della forte fiducia dei consumatori americani. Se qualcosa dovesse andare storto e se i consumatori americani dovessero frenare le proprie spese, si rischia una profonda recessione. Nel 2011, tuttavia, c'era un improbabile vincitore: i titoli governativi statunitensi a lungo termine, che sono stati acquistati in massa dagli investitori nelle due settimane precedenti la scadenza. Il rendimento decennale era sceso pertanto dal 3% al 2%. Sebbene il rischio di default sovrano fosse più che mai elevato, gli investitori hanno paradossalmente visto il debito a lungo termine del governo statunitense come un porto sicuro, poiché il dollaro era ancora la valuta di riserva mondiale e il governo statunitense disponeva di una capacità di emissione di moneta teoricamente illimitata, che successivamente avrebbe anche utilizzato. Se quest'anno ci sarà una resa dei conti come nel 2011, gli investitori preferiranno i titoli di Stato sicuri per le stesse ragioni e faranno scendere nuovamente i rendimenti.

Sul mercato dei Credit Default Swap (CDS) il rischio che si ripeta uno scenario analogo a quello del 2011 è già considerato molto elevato. Gli spread dei CDS, che riflettono il costo dell'assicurazione del debito statunitense, sono saliti a livelli simili a quelli del 2011. Il mercato azionario statunitense, invece, sta ancora recuperando le perdite dell'anno precedente - nessun segno di panico. Anche i consumatori sono rilassati e continuano ad essere propensi a spendere nonostante le imminenti controversie politiche: ripensando alla storia, sono tranquilli riguardo a un accordo su un nuovo tetto più alto. L'attenzione dei media attualmente è puntata altrove e gli americani hanno altro di cui preoccuparsi. Ma tutto questo potrebbe cambiare con l'avvicinarsi della scadenza, soprattutto quando la questione del debito finirà sempre più sotto i riflettori dei media.

"Quanto prima si troverà il nuovo coperchio
per la pentola del debito, tanto meglio."

Dr. Volker Schmidt

Secondo la segretaria al Tesoro Yellen, le disponibilità di cassa del Tesoro statunitense (attualmente circa 400 miliardi di dollari) e le entrate fiscali attuali sono sufficienti per effettuare tutti i pagamenti necessari fino a circa l'inizio di giugno. Entro tale data sarà necessario trovare un compromesso in parlamento per evitare un default. Il Congresso ha ancora tempo per risolvere le divergenze politiche e, come dimostra la storia, i politici americani sono più propensi a sotterrare l'ascia di guerra prima o poi, per evitare il già citato scenario apocalittico, quando l'intero paese rischia il default. I mercati finanziari di solito non sono in grado di gestire l'incertezza, ma finora si nota una reazione nervosa solo nel mercato dei CDS dove, nonostante la cattiva fama degli speculatori, il pubblico generalmente reagisce in modo pacato. Quanto prima i politici raggiungeranno un accordo, tanto più l'economia e i nervi degli investitori saranno risparmiati. A parte gli speculatori sul mercato dei CDS, un brivido simile a quello del 2011 non serve a nessuno. Quanto prima si troverà il nuovo coperchio per la pentola del debito, tanto meglio.